Город жизни и смерти

События фильма «Город жизни и смерти» разворачиваются на территории Китая в 1937 году. Страна охвачена хаосом войны, китайские войска все слабее сопротивляются японским захватчикам. Враг продвигается до низовий реки Янцзы, подойдя к столице государства Нанкину, город переходит на осадное положение. Командование китайскими войсками опасаясь за свои жизни бежит, бросая на произвол судьбы своих подчиненных. Видя происходящие в начальственных кругах панические настроения, солдаты, также начинают покидать свои позиции, решив бегством спасти себя.
В городе остаются немногочисленные отважные защитники, которые организуют сопротивление, понимая, что они обречены на смерть, китайские воины с отчаянной безнадежностью, раз за разом отбивают атаки японцев, усеивая трупами врага улицы Нанкина. Некогда цветущая столица Китая превращается в место, охваченное болью и смертью, японские захватчики жестоко расправляются с военнопленными и местными жителями. Жизнь уходит из города и только в женской школе Цзиньлин продолжается борьба за каждого раненного мужчину, которому оказывается медицинская помощь и предоставляется укрытие. Только есть ли будущее у спасенных, когда японские солдаты продолжают поиск скрывающихся китайских солдат.